Catastrophe - Genres

Éléments caractéristiques des films catastrophe

Un film catastrophe est un film dont l'intrigue repose sur une catastrophe imminente ou en cours à laquelle les protagonistes (et d'autres personnes, voire l'humanité tout entière) doivent faire face. Les thèmes principaux sont les tremblements de terre, les raz-de-marée, les éruptions volcaniques, les tornades, les grands incendies, les collisions de corps spatiaux avec la Terre, divers accidents de transport de masse, tels que les crashs d'avions ou les naufrages, la propagation de virus dangereux, les changements environnementaux soudains ou les invasions extraterrestres destructrices. Leur concept peut souvent recouper celui de la science-fiction, du thriller, de l'horreur ou de l'action, mais leurs thèmes spécifiques tournant autour de la destruction, aux proportions épiques, leur ont valu une catégorie spéciale.

Certaines de ces catastrophes peuvent être interprétées comme des représentations de craintes quant aux conséquences des activités humaines ou d'autres menaces potentielles. La source de ces incertitudes peut être, par exemple, des technologies avancées, des découvertes en sciences naturelles, des activités ayant un effet néfaste sur l'environnement ou des prémonitions de la fin du monde. Les catastrophes naturelles peuvent être perçues comme le châtiment de la planète Terre sur les humains pour la dévastation de sa surface, tandis que les invasions d'extraterrestres hostiles représentent généralement la crainte de déclencher une guerre entre grandes puissances (par exemple entre les États-Unis et l'Union soviétique pendant la guerre froide).

Dans les films catastrophe, un grand nombre de personnes meurent, généralement présentées comme des masses anonymes ou des personnages mineurs, mais dans certains cas, la mort de l'un des personnages principaux peut survenir. Les intrigues comportent souvent plusieurs scénarios, la narration alternant entre les points de vue de plusieurs personnages, et le grand nombre d'acteurs permettant d'accueillir un grand nombre de stars du cinéma. Les héros tentent d'abord d'avertir du danger imminent (généralement un scientifique auquel personne ne fait confiance), d'empêcher ou d'échapper à la catastrophe, puis de l'affronter (et idéalement de survivre) et enfin de faire face à ses conséquences. Les films plus anciens ont souvent pour point culminant la catastrophe elle-même, tandis que dans les films plus récents, la catastrophe survient souvent beaucoup plus tôt, parfois même dès le début. La plus grande attraction pour le public, dans les films catastrophe, tend à être les scènes monumentales de destruction colossale, qui seront susceptibles de constituer la base de films ultérieurs s'appuyant sur des effets informatiques.

Les premiers films catastrophe

Avec un peu d'exagération, il existe deux courts métrages des débuts du cinéma qui pourraient déjà être décrits comme des films catastrophe : Fire ! (1901) et La Vie d'un pompier américain (1903), qui mettaient en scène des pompiers sauvant des victimes d'un bâtiment en feu. Les films ultérieurs eurent des motifs catastrophiques plus explicites, par exemple le film italien Les Derniers jours de Pompéi (1908), qui traitait de la vie des habitants de Pompéi, interrompue par l'éruption du Vésuve en 79 après J.-C., le film allemand In Night and Ice (1912), sur la collision tragique du Titanic avec un iceberg, et le film danois The End of the World (1916), dans lequel la Terre était menacée par une comète. Le film américain L'Arche de Noé (1928) s'inspirait du récit biblique du déluge, tandis que Deluge (1933), remarquable par ses effets visuels, voyait les gratte-ciels de New York s'effondrer à la suite d'un tremblement de terre et les ruines être emportées par un raz-de-marée géant.

Drame musical et catastrophes basées sur des événements réels furent combinés dans San Francisco (1936), sorti le jour de l'anniversaire du grand tremblement de terre de 1906, et L'Incendie de Chicago (1937), qui se déroulait pendant l'incendie dévastateur de 1871. Dans Hurricane (1937) de John Ford, une tempête tropicale dévastatrice balayait une île entière du Pacifique, et dans La Mousson (1939), qui se déroulait dans l'Inde coloniale, des tremblements de terre, de fortes pluies suivies d'inondations et une épidémie de choléra faisaient partie d'une intrigue romantique. Le naufrage du Titanic inspira le film britannique Titanic : Disaster in the Atlantic (1929), qui décrivait les événements mouvementés de son naufrage. Il fut également le sujet du film allemand propagandiste Titanic (1943), du film américain Titanic (1953) et surtout du film britannique Atlantique, latitude 41° de Roy Ward Baker (1958). L'imminence d'un accident d'avion fut le sujet de Ecrit dans le ciel (1954), dans lequel les passagers d'un avion ayant perdu un de ses moteurs se retrouvaient dans une situation dangereuse. Typhon sur Nagasaki (1957), une coproduction franco-japonaise, mettait en scène un typhon dévastateur dans l'histoire d'un triangle amoureux, tandis que Le Diable à 4 heures (1961) et Krakatoa, à l'Est de Java (1969) mettaient en scène des éruptions volcaniques.

 

Films catastrophe des années 1950 et 1960

Après la fin de la Seconde Guerre mondiale, un certain nombre de films de science-fiction furent consacrés à des invasions d'extraterrestres, qui ne se déroulaient pas sans destruction ni perte de vies humaines. Les films les plus représentatifs à cet égard furent La Guerre des mondes (1953) de Byron Haskin, dans lequel les extraterrestres possédaient une technologie avancée que les armes terrestres ne pouvaient égaler, L'Invasion des profanateurs de sépultures (1956) de Don Siegel, dans lequel l'invasion était menée en enlevant des humains et en les remplaçant par des imitations sans âme issues de cocons extraterrestres, et Les Soucoupes volantes attaquent (1956), dans lequel le public pouvait assister à de nombreuses explosions et collisions de soucoupes volantes avec des bâtiments. Les séquences catastrophiques de destruction urbaine furent également très présentes dans les films qui thématisaient le début de l'ère atomique par des combats contre des monstres géants ou des animaux surdimensionnés, par exemple Le Monstre des temps perdus (1953), Béhémot, le monstre des mers (1959), Gorgo (1961), ou encore dans le film japonais Godzilla (1954).

Dans le film de science-fiction Le Choc des mondes (1951) de Rudolph Maté, des représentants choisis de l'humanité tentaient de s'échapper de la Terre dans une arche avant une collision avec une planète étrangère ; dans The Night the World Exploded ! (1957), les scientifiques étaient confrontés à une série interminable de tremblements de terre extrêmes, et dans le film britannique Le Jour où la terre prit feu (1961), les humains devaient faire face à la disparition de l'eau et aux changements climatiques causés par l'inclinaison de l'axe de la Terre, qui la rapproche de plus en plus du Soleil. Dans le film de science-fiction Quand la terre s'entrouvrira (1965), l'enjeu fut de sauver le monde de la propagation d'une énorme fissure à sa surface, créée par un groupe de scientifiques qui avaient fait exploser une bombe atomique à l'intérieur de la Terre dans l'intention de tirer de l'énergie de son noyau. Panique année zéro (1962) montrait les changements dans la mentalité humaine à travers une histoire dans laquelle les États-Unis étaient attaqués avec des armes nucléaires.

 

Apogée et déclin du genre catastrophe dans les années 1970

Les films catastrophe atteignirent leur apogée imaginaire dans les années 1970. Leur âge d'or fut inauguré par la première de Airport (1970), dans lequel, en plus d'une tempête de neige, les passagers étaient menacés par un kamikaze. Nommé pour dix Oscars, le film connut un succès extraordinaire et fut suivi de trois suites (747 en péril en 1974, Les Naufragés du 747 en 1977 et Airport 80 Concorde 1979), qui furent ensuite tournées en dérision dans la parodie Y a-t-il un pilote dans l'avion ? (1980). Huit nominations aux Oscars furent attribuées au film très applaudi de Ronald Neame, L'Aventure du Poséidon (1972), qui mettait en scène les passagers d'un paquebot en train de sombrer, renversés par un raz-de-marée, et au film, tout aussi applaudi, de John Guillermin, La Tour infernale (1974), qui s'articulait autour du sauvetage de personnes se trouvant dans les étages supérieurs d'un gratte-ciel de luxe en flammes dont le système de sécurité avait été compromis par des investisseurs cupides. Un succès similaire fut remporté par Tremblement de terre (1974) de Mark Robson, une histoire de héros, nommés quatre fois aux Oscars, qui défiaient un tremblement de terre dévastateur en Californie. La sortie en salle de ce dernier film fut accompagnée d'un puissant système sonore qui créait une sensation de frisson dans le public en grondant et vibrant pendant les scènes catastrophiques.

La popularité croissante des films catastrophe a été immédiatement suivie de plusieurs autres sorties, dont L'Odyssée du Hindenburg (1975), sur le sort du célèbre dirigeable allemand, Le Toboggan de la mort (1977), un thriller sur les catastrophes dans les parcs d'attractions, Avalanche (1978), sur une avalanche qui menace des randonneurs en montagne, et plusieurs téléfilms, dont The Day the Earth Moved (1974), Flood ! (1976) et Horizons en flammes (1977). Mais la popularité des films catastrophe à Hollywood va considérablement diminuer après les échecs de L'Ouragan (1979), un remake du film Hurricane de 1937, de Météore (1979) de Ronald Neame, dans lequel les États-Unis et l'Union soviétique devaient travailler ensemble pour détourner la trajectoire d'un météore menaçant d'entrer en collision avec la Terre, et du film canadien Cité en feu (1979), sur un incendie dans une raffinerie du centre-ville.

Deux films réalisés par Irwin Allen, producteur de L'Aventure du Poséidon et de La Tour infernale, furent également des flops. Le premier était L'Inévitable catastrophe (1978), mettant en scène des abeilles tueuses menaçant une ville, suivi de la suite de L'Aventure du Poséidon, intitulée Le Dernier secret du poseidon (1979), dans laquelle le navire coulé devient le centre d'intérêt d'un capitaine criminel et de son équipage. Le genre du film catastrophe disparut presque au cours des années 1980, avec seulement quelques représentants produits, tels que Le Jour d'après (1983), un téléfilm sur une guerre nucléaire entre les Américains et les Soviétiques, et Threads (1984), un téléfilm britannique sur les effets d'une guerre nucléaire mondiale sur le Royaume-Uni.

 

Les films pandémiques et l'apocalypse zombie

Les films sur les pandémies traitent du thème des épidémies virales ou bactériennes mortelles et de leur propagation à travers le monde, qui ont tendance à être dépeintes de manière assez intense et peuvent souvent être interprétées comme l'étape finale de la désintégration d'une société déjà très malsaine ou comme une forme de punition divine. Par exemple, dans le thriller paranoïaque de George A. Romero, La Nuit des fous vivants (1973), l'atmosphère de contagion fut utilisée pour décrire l'état d'esprit de la société après la guerre du Vietnam ; dans le film d'horreur corporelle Rage (1977) de David Cronenberg, le virus réveillait chez ses victimes un appétit incontrôlable pour le sang ; et le film de science-fiction L'Armée des douze singes (1995) de Terry Gilliam se déroulait dans un monde où les scientifiques tentaient d'inverser la contagion responsable de l'extinction de la majeure partie de l'humanité en envoyant les gens dans le passé. Dans le film Phénomènes (2008) de M. Night Shyamalan, les gens perdaient leur instinct de conservation et se suicidaient à la suite d'une infection virale ; dans Blindness (2008), les héros perdaient progressivement la vue ; et dans Perfect Sense (2011), le virus privait les infectés de leur odorat, puis de leur goût et de leur ouïe. Le motif du dernier homme survivant sur la planète fut utilisé dans des films tels que Je suis une légende (1964) et Je suis une légende (2007).

La lutte contre une substance dangereuse fut le sujet, entre autres, de Le Mystère Andromède de Robert Wise (1971), sur un micro-organisme extraterrestre infectant de nombreuses personnes, et de Le Pont de Cassandra de George P. Cosmatos (1976), sur un virus se propageant parmi les passagers d'un train international. Le film à grand spectacle Alerte de Wolfgang Petersen (1995) dépeignait de manière réaliste, et extrêmement effrayante, le monde touché par un virus mortel et les réactions des gens face à l'épidémie. Il fut suivi avec succès par Contagion (2011) de Steven Soderbergh, qui dépeignait également de manière très crédible l'atmosphère de peur qui se répandait dans la société et le comportement des personnages confrontés à une dangereuse pandémie. Parmi les films sur les infections bactériennes, citons Pacific Liner (1939), un drame sur le chaos provoqué sur un navire par un passager clandestin atteint du choléra ; Panique dans la rue (1950), un film noir sur des criminels qui répandent par inadvertance la peste pneumonique dans la ville ; et Le Septième sceau (1957), qui avait pour toile de fond une épidémie de peste.

Un chapitre particulier des films sur les pandémies est le film de zombies, dans lequel une infection virale transforme les gens en cadavres réanimés, attaquant d'autres individus dans leur soif de chair humaine et de cerveaux. À cet égard, La Nuit des morts-vivants (1968) et Zombie (1978) de George A. Romero furent des classiques du genre ayant fondamentalement influencé le développement du film d'horreur et donné naissance à une série de films à succès. Au début du nouveau millénaire, 28 jours plus tard (2002) de Danny Boyle et L'Armée des morts (2004) de Zack Snyder effectuèrent une percée dans le genre. Très populaire également, la série de films (« franchise » en anglais) Resident Evil (2002-2016), inspirée des jeux vidéo, fut suivie par le film d'horreur espagnol REC (2007), le film américain World War Z (2013) et le film sud-coréen Dernier train pour Busan (2016). Les héros des comédies Shaun of the Dead (2004), Bienvenue à Zombieland (2009) et Dead Snow (2009) furent également confrontés à des épidémies de zombies mortels.

 

La renaissance des films catastrophe dans les années 1990

Dans les années 1990, l'essor des effets spéciaux, de la technologie moderne et des images de synthèse entraîna une résurgence des films de science-fiction et de catastrophe à gros budget. Cette tendance fut lancée par deux grands succès : Twister (1996) de Jan de Bont, qui montrait tout l'effet des tornades dévastatrices, et Independence Day (1996) de Roland Emmerich, qui proposait des destructions explosives spectaculaires causées par des vaisseaux extraterrestres. Ils furent suivis par Titanic (1997), dans lequel le réalisateur James Cameron combina l'histoire bien connue du naufrage tragique d'un paquebot, avec un drame romantique fatidique pour créer de loin le film le plus rentable de tous les temps (jusqu'en 2009, date à laquelle il fut dépassé par Avatar), et obtint onze de ses quatorze nominations aux Oscars.

Deep Impact (1998) de Mimi Leder, film dans lequel la Terre était menacée par l'approche d'une comète, et Armageddon (1998) de Michael Bay, dans lequel un groupe de pétroliers était chargé de forer à travers un astéroïde de la taille du Texas et de le détruire avec une bombe nucléaire, furent tous deux des succès. Parmi les autres films qui relèvent du genre catastrophe, citons Daylight (1996), qui racontait l'histoire d'un groupe de personnes piégées dans un tunnel immergé sous une rivière après l'explosion d'un déchet toxique, Le Pic de Dante (1997) et Volcano (1997), dans lesquels les protagonistes devaient faire face aux éruptions de volcans en furie, Pluie d'enfer (1998), dans lequel des pluies persistantes provoquaient des inondations généralisées dans les villes, et En pleine tempête (2000) de Wolfgang Petersen, qui racontait la lutte de l'équipage d'un bateau de pêche contre un océan extrêmement agité. En outre, il y eut de nombreux films de série B sur les catastrophes, comme Astéroïde (1997), réalisé pour la télévision, le film d'action Turbulences à 30 000 pieds (1997) et le film en vidéo directe Tycus (1999).

 

Les films catastrophe du nouveau millénaire

Les films catastrophe basés sur des scènes épiques de destruction continuèrent à fleurir après 2000 et, grâce au développement et à l'amélioration constants des effets numériques, ils devinrent de plus en plus réalistes, contrairement à leurs prémisses généralement quelque peu farfelues. Par exemple, dans Fusion (2003), la rotation du noyau de la Terre s'arrêtait et un groupe de scientifiques tentait d'empêcher la destruction de la planète en faisant exploser une bombe nucléaire en son sein. Dans Le Jour d'après (2004), réalisé par Roland Emmerich, les changements climatiques soudains et les fluctuations météorologiques dus au réchauffement de la planète entraînaient, entre autres, des raz-de-marée, des ouragans, des tornades et un refroidissement rapide de l'hémisphère nord. Emmerich exploita ensuite l'angoisse existentielle associée à la fin du monde prédite par le calendrier maya avec son film 2012 (2009), dans lequel des mutations dans le noyau surchauffé de la Terre causées par des éruptions solaires déclenchaient une destruction aux proportions bibliques, qui voyaient des représentants élus de l'humanité prévoir de se sauver dans des vaisseaux spéciaux sur le modèle de l'arche de Noé. Wolfgang Petersen revint aux films catastrophe avec Poséidon (2006), un remake de L'Aventure du Poséidon de 1972.

Les conséquences catastrophiques des invasions extraterrestres furent dépeintes dans La Guerre des mondes (2005) de Steven Spielberg, Le Jour où la Terre s'arrêta (2008) de Scott Derrickson, World Invasion : Battle Los Angeles (2011) de Jonathan Liebesman, et la suite d'Independence Day d'Emmerich, Independence Day : Resurgence (2016). Le thriller Prédictions (2009) et la comédie C´est la fin (2013), entre autres, tournaient autour de diverses catastrophes et de la fin potentielle du monde. La destruction colossale de diverses villes était également présente dans certains films de super-héros, tels que Watchmen - Les Gardiens (2009), Avengers (2012), Man of Steel (2013) et Justice League (2017). Dans le film de science-fiction Transformers 3 - La Face cachée de la Lune (2011), Chicago était attaquée par des robots extraterrestres géants ; dans G.I. Joe : Retaliation (2013), Londres était détruite ; et dans Pacific Rim (2013), des monstres géants attaquaient les capitales du monde. Les habitants de New York devaient également faire face à un monstre géant qui démolissait des immeubles dans Cloverfield (2008).

Des catastrophes plus classiques furent nombreuses dans Into the Storm (2014), qui décrivait la lutte des gens contre les tempêtes de vent, San Andreas (2015), qui traitait des conséquences d'un tremblement de terre de grande ampleur, et Greenland - Le dernier refuge (2020), dont les héros cherchent à se protéger de la chute d'une comète, tandis que Deepwater (2017) de Peter Berg s'inspire d'un véritable incendie de plate-forme pétrolière en 2010. Les raz-de-marée dévastateurs étaient à l'honneur dans Au-delà (2010) de Clint Eastwood, dans le film espagnol The Impossible (2012), dans le film norvégien The Wave (2015) et le film américain Geostorm (2017), dans lequel un système satellitaire défectueux censé surveiller le climat mondial provoque une série de catastrophes. Le film historique Pompéi (2014), le film russe Subwave (2013), le film de Corée du Sud Pandora (2016) de la Corée du Sud et le film norvégien The Quake (2018) proposèrent également des séquences catastrophiques. Enfin, comme dans les années 1990, il y eut un grand nombre de films catastrophe à petit budget réalisés directement en vidéo, notamment les deux parties de Supernova (2005) et la série télévisée canadienne Prophétie 2012 : la fin du monde (2011).

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