De parents suédois/sud-africains, Pia Marais grandit dans les deux pays. Après être passée par la Chelsea School of Art (Londres), la Rietveld Akademie (Amsterdam) et la KunstAkademie (Düsseldorf), elle part étudier le cinéma à la Deutsche Film – und Fernseh – Akademie (DFFB) de Berlin. D'abord directrice de casting, elle devient ensuite assistante réalisateur et scénariste, en Allemagne, et dirige son premier long-métrage TROP LIBRE. Sélectionné dans de nombreux festivals internationaux, il remporte plusieurs prix, dont le Tiger Award en 2007, au Festival International du Film de Rotterdam. Son second long-métrage À L'ÂGE D'ELLEN, présenté pour la première fois au Festival du Film de Locarno en 2010, est sélectionné aux festivals de Toronto, Londres, Thessalonique, Buenos Aires, au MoMa New Directors/ New Films. Parmi les récompenses pour ce film, elle reçoit pour la seconde fois le Crossing Europe Award, et Jeanne Balibar reçoit le prix de la Meilleure Actrice à Buenos Aires, pour sa performance dans le film. LAYLA est son premier film en langue anglaise.
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