Né en 1947 à Shanghai, Edward Yang s'installe à Taïwan l'année suivante avec sa famille pour fuir la Chine communiste. Il part aux États-Unis pour la fin de ses études et commence une carrière dans l'informatique avant de décider, à trente-trois ans, de rentrer en Asie pour faire du cinéma. Sa reconversion coïncide avec le renouveau du cinéma taïwanais dont In Our Time, film collectif auquel il participe en 1982, constitue l'acte de naissance. En ayant recours à des acteurs non-professionnels, à une mise en scène davantage dans la suggestion et proche du quotidien, ce film à sketches apporte un souffle nouveau à une industrie cinématographique relativement uniforme.
Edward Yang réalise l'année suivante son premier long-métrage, That Day, on the Beach, une histoire d'amour dont la construction narrative impressionne par sa maturité et où collaborent pour la première fois trois futurs grands noms du Nouveau Cinéma taïwanais : Edward Yang, Hou Hsiao-hsien qui joue ici un petit rôle, et le scénariste Wu Nien-jen. Ces trois-là travailleront à nouveau ensemble sur Taipei Story, film dans lequel s'affirme chez Yang son goût pour les chroniques intimistes, reflets de l'évolution de son pays, et une virtuosité dans la construction de son récit et de sa mise en scène.
Malgré un début de reconnaissance à l'international – son troisième long-métrage, The Terrorizer, reçoit notamment le Grand Prix du Jury au Festival de Locarno en 1986 –, ses films sont des échecs commerciaux dans son pays. Il signe alors en 1987 le manifeste du Nouveau Cinéma taïwanais, réclamant auprès des autorités une politique culturelle en faveur d'un autre cinéma, « non-officiel ». La levée de la loi martiale la même année permet un certain assouplissement ; Yang aborde pour la première fois le passé trouble de son pays dans A Brighter Summer Day en 1991.
Il tourne ensuite Confusion chez Confucius (1994) et Mahjong (1996), deux nouveaux portraits de Taipei lorgnant davantage vers la comédie, avant le film de la consécration, Yi Yi (2000), grand succès mondial qui obtient le Prix de la mise en scène au Festival de Cannes. Ce sera sa dernière œuvre : atteint d'un cancer, Edward Yang meurt en 2007 sans avoir pu concrétiser son projet de film d'animation avec Jackie Chan, The Wind.
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