Issu d'une famille lettrée, King Hu fait ses études universitaires à Pékin, entre autres à l'Institut national des beaux-arts. En 1949, il se fixe à Hong Kong et exerce divers métiers. Dessinateur publicitaire, il devient producteur et animateur d'émissions de radio, acteur, décorateur et scénariste. Il débute dans la mise en scène comme premier assistant et coréalisateur de Li Han-Hsiang.
La filmographie de King Hu compte treize films, de Sons and daughters of the good Earth en 1964 à Painted Skin en 1993. Le cinéaste affiche une prédilection pour l'époque Ming et le genre traditionnel et populaire des films de chevaliers errants. Grand érudit et amateur d'opéra chinois, il s'inspire de cet art pour tourner les chorégraphies des combats et construit, dans un souci de perfection, chaque scène dans le respect du détail historique de la Chine ancienne. Décors, costumes, accessoires, musique, montage créent un enchantement loin des productions traditionnelles de karaté. Avec Touch of Zen (1969), le cinéaste est découvert par le public européen au Festival de Cannes. Oeuvre majeure, ce film prône, comme Fate of Lee Khan (1974) ou Pirates et Guerriers (1975), la justice communautaire sur un ton épique teinté d'humour. Après avoir tourné ses premières réalisations à Hong Kong, King Hu part pour Taiwan où il réalise Dragon Gate Inn (1966) puis Touch of Zen (1969). De 1973 à 1979, il réalise quatre films dont deux sont tenus pour des chefs-d'oeuvre par ses pairs : The Fate of Lee Khan dont l'action se déroule dans une auberge et Raining in the Mountain. Cinéaste indépendant depuis 1970, date à laquelle il crée sa propre société de production, King Hu poursuit son oeuvre : All the King's men (1983), The Boiling Sea (1985), un film d'animation, et Painted Skin (1993). King Hu participe à de nombreuses conférences sur les civilisations et les cultures asiatiques et publie une série d'articles sur la littérature chinoise.
Festival International du Film de La Rochelle
