Né à Asmara, en Érythrée, Gianfranco Rosi fait des études universitaires en Italie puis part s'installer à New York en 1985 où il sort diplômé de la New York University Film School. En 1993, il voyage à travers l'Inde où il réalise son premier film BOATMAN. Présenté avec succès dans divers festivals internationaux, le film remporte de nombreux prix. Pour réaliser BELOW SEA LEVEL, son premier long-métrage, Gianfranco Rosi s'installe pendant 5 ans à Slab City, un lieu de campement situé en plein désert californien où s'est établi un groupe de marginaux. Présenté en sélection officielle à la Mostra de Venise en 2008, le film reçoit à son tour un bel accueil en festival en étant maintes fois primé.
En 2010, il tourne EL SICARIO – ROOM 164, film-entretien face caméra sur un tueur repenti des cartels mexicains du narcotrafic et remporte notamment le prix Fipresci à la Mostra de Venise et le prix Doc/it comme meilleur documentaire de l'année. En 2013, au volant de sa mini-fourgonnette, le cinéaste part à la découverte du périphérique romain. Il réalise SACRO GRA qui obtient le Lion d'or à la Mostra de Venise et connaît un très gros succès dans les salles italiennes. En 2015, il part à Lampedusa pour tourner FUOCOAMMARE, PAR-DELÀ LAMPEDUSA qui reçoit l'Ours d'or à la 66ème Berlinale, ainsi qu'un accueil critique et public conséquent dans le monde entier.
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