Ruben Östlund est né en 1974 à Styrsö, une petite île à l'ouest de la Suède. Il fait des études de graphisme avant d'intégrer l'Université de Göteborg, où il rencontre le producteur Erik Hemmendorff avec lequel il fondera plus tard Plattform Produktion. Fervent skieur, Ruben réalise trois films de ski qui témoignent de son goût pour les plans séquences, un goût qu'il a structuré et développé lors de ses études de cinéma et qui est encore aujourd'hui un signe distinctif de son œuvre. Ruben s'est également rendu célèbre pour ses représentations pleines d'humour et de justesse du comportement social de l'être humain, ainsi que pour son utilisation virtuose de Photoshop et autres logiciels de traitement de l'image au sein de ses films.
Son premier long métrage THE GUITAR MONGOLOID, produit par le co-fondateur de Plattform Produktion Erik Hemmendorff, gagne le Prix FIPRESCI à Moscou en 2005. INVOLUNTARY suit la lignée en étant sélectionné à Cannes pour Un Certain Regard en 2008. Le film est alors distribué dans plus de 20 pays et montré dans de très nombreux festivals, gagnant à Ruben une reconnaissance internationale. Deux ans plus tard, il remporte l'Ours d'Or à Berlin pour INCIDENT IN A BANK, un court métrage dans lequel chaque mouvement de caméra a été créé par ordinateur en postproduction. La première de son troisième long métrage PLAY (2011) se tient à Cannes à la Quinzaine des Réalisateurs, où Frédéric Boyer lui donne le «Coup de Cœur» de la Quinzaine.
Après Cannes, PLAY est projeté à Venise et Toronto, ainsi que dans de nombreux autres festivals où il reçoit plusieurs prix et distinctions. Entre autres, PLAY est nommé pour le prestigieux prix LUX du Parlement Européen et gagne le Prix Nordique, la distinction la plus importante en Scandinavie. Au cours de la dernière décennie, le style de mise en scène de Ruben a influencé un grand nombre de réalisateurs scandinaves et a ouvert la voie à une utilisation novatrice des caméras HD et ordinateurs. En association avec son producteur et partenaire Erik Hemmendorff, ils ont réussi à fédérer autour d'eux un groupe de cinéastes innovateurs connu sous le nom de "L'Ecole de Göteborg". SNOW THERAPY est son quatrième long métrage.
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