Né en Roumanie sous la dictature communiste, Radu Mihaileanu est le fils de Mordechaï Buchman, journaliste juif déporté en camp de travail qui, après s'être évadé, devra abandonner son nom et adopter un patronyme très «roumain», Ion Mihaileanu. Ce travestissement d'identité marquera profondément l'œuvre du futur cinéaste. Radu dirige une troupe de théâtre clandestine à Bucarest et joue même sur scène mais comprend vite que ce n'est pas sa voie. Il fuit la dictature de Ceausescu en 1980 et rejoint la France après un passage par Israël. Il entre à l'IDHEC, où il découvre des cinéastes comme Jacques Tati, Jean Renoir, Orson Welles, Tarkovski, Kubrick, Tex Avery et d'autres. Puis, dans les années 80, il travaille comme assistant réalisateur, notamment de Marco Ferreri.
En 1993, il tourne son premier long métrage, TRAHIR, récit des démêlés d'un poète roumain dissident avec le régime communiste, qui obtient des prix dans plusieurs festivals (Montréal, Istanbul). Mais c'est avec TRAIN DE VIE, en 1998, qu'il se fait vraiment connaître. Le film est une fable retraçant l'histoire d'un village juif qui organise un faux train de déportation pour échapper au génocide. Le film est primé partout dans le monde, de Venise à Sundance. Et doublement nommé aux César.
En 2004, Radu signe VA, VIS ET DEVIENS, qui s'inspire de l'opération Moïse, autrement dit du rapatriement des Juifs éthiopiens vers Israël dans les années 84/85 et de leur installation difficile dans le pays d'accueil. Cette œuvre épique évoque aussi bien le lien fondamental qui nous relie à la mère que l'imposture positive, thème cher au cinéaste. Le film recevra de nombreux prix, dont trois à Berlin ainsi que le César du meilleur scénario. Changeant de registre en 2009, il réalise LE CONCERT, tragicomédie confrontant le foisonnement baroque slave au cartésianisme français, un dialogue entre Est et Ouest sur fond de musique de Tchaïkovski. Là encore, le cinéaste joue à merveille sur la falsification des identités. Le film séduit près de 2 millions de spectateurs. Nommé aux Golden Globes, recevant deux César, le film est un grand succès public dans le monde entier.
Deux ans plus tard, en 2011, avec LA SOURCE DES FEMMES, Radu Mihaileanu signe une fable féministe contemporaine qui rend hommage à la femme orientale et n'hésite pas à aborder des thèmes souvent tabous dans le monde arabo-musulman. Les femmes d'un village se révoltent et organisent une grève de l'amour tant que les hommes ne leur octroient pas des droits. Porté par des comédiennes au sommet de leur art, de Leïla Bekhti à Hafsia Herzi, Byiouna, et Sabrina Ouazani, le film, en compétition officielle au festival de Cannes 2011, prouve la capacité du cinéaste à investir plusieurs genres pour aborder ses obsessions et combats.
En 2013 il initie, coécrit et produit CARICATURISTES – FANTASSINS DE LA DÉMOCRATIE, documentaire autour du métier de caricaturiste, véritable plaidoyer pour la liberté d'expression, présenté en Sélection Officielle hors compétition au festival de Cannes 2014.
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