Joseph L. Mankiewicz

Joseph Leo Mankiewicz est né à Wilkes-Barre aux États-Unis (Pennsylvanie), ses parents étaient des immigrés juifs allemands. Dans les années 1920, Mankiewicz est le correspondant du Chicago Times à Berlin. Parallèlement à ses activités journalistiques, il s’intéresse au théâtre et au cinéma et est ainsi embauché à l’UFA, où il traduit en anglais les intertitres des films allemands destinés au marché américain.

De retour aux États-Unis, Herman J. Mankiewicz, son frère, le fait entrer à la Paramount en la qualité de dialoguiste et scénariste. Puis, il devient producteur à la MGM où il travaille sur Furie (1936) de Fritz Lang, et Indiscrétions (1940) de George Cukor. En 1946, il remplace Ernst Lubitsch, victime d’une crise cardiaque et incapable de tourner, qui lui confie la tâche de réaliser un film qu’il devait faire : Le Château du dragon (1946). C’est le début d’une carrière dans la réalisation qu’il poursuit l’année suivante en dirigeant L’aventure de Mme Muir.

Chaînes conjugales (1949) et Eve (1950), pour lesquels il remporte quatre Oscars comme scénariste et réalisateur, le consacrent. Il se distingue par un style qui abonde de monologues et de flashbacks. Le dialogue chez Mankiewicz est le moteur de l’action. Le film La Comtesse aux pieds nus (1954) illustre cette démarche du cinéaste. En 1950, alors que Mankiewicz est président de la Screen Director Guild, Cecil B. DeMille profite d’une période où il est absent pour tenter une offensive pro-Maccarthyste. De retour, Mankiewicz s’oppose à la manœuvre et, soutenu par John Ford, repousse l’attaque.

Il excelle aussi dans le choix et la direction des acteurs. C’est ainsi qu’il impose le jeune Marlon Brando dans Jules César (1953), et qu’il offre son premier rôle à Sidney Poitier dans La Porte s’ouvre (1950). Mankiewicz fait preuve d’éclectisme en voyageant à travers tous les registres du 7e Art. C’est ainsi qu’il explore le film d’espionnage avec L’Affaire Cicéron (1952), la comédie musicale avec Blanches Colombes et vilains Messieurs (1955), ou le drame avec Soudain l’été dernier (1958) d’après l’œuvre de Tennessee Williams.

En 1960, la Fox l’appelle au secours pour venir à bout de Cléopâtre. Il s’épuisera sur ce projet colossal qui ne verra le jour que trois ans plus tard. Malgré les qualités de ce péplum, le réalisateur le raye de sa filmographie, l’œuvre n’étant pas ce qu’il aurait voulu. Il se contente de réaliser trois films par la suite. Le long-métrage Guêpier pour trois abeilles (1967), qui est une adaptation moderne de Volpone. Puis, il filme Le Reptile, un western qui frôle les sommets de cynisme, et Le Limier avec Laurence Olivier, et Michael Caine, son dernier film.

Son engagement politique a traversé sa carrière, à travers ses scénarios et ses films. Il a notamment écrit les dialogues du film Mon Pain Quotidien de King Vidor (1934) dans lequel un couple de chômeurs se lance dans la création utopique d’une ferme collective. En 1936, il produit le premier long métrage de Fritz Lang, Fury, un drame social. Il réalise par ailleurs en 1949 La Porte s’ouvre (No Way Out) qui traite de la violence raciale aux États-Unis, et pour lequel Mankiewicz, comme évoqué précédemment, choisit Sidney Poitier qui trouvera son premier rôle de cinéma, film qui lança ainsi sa carrière.

Joseph L. Mankiewicz dira ensuite regretter de n’avoir pas réalisé ce film plus tard, la mentalité de l’époque obligeant à un certain didactisme pour évoquer ce sujet sensible. Ses convictions personnelles lui valurent même d’être perçu comme communiste alors qu’il était président de la Screen Director Guild en 1950. Une campagne est ainsi menée contre lui en son absence (alors en voyage en France et en Italie) par Cecil B. DeMille. Mais des réalisateurs comme John Ford le défendent et désamorcent cette offensive pro-Maccarthyste.

Dans sa vie personnelle, il s’engage dans la lutte pour les droits civiques, et participe à la Marche sur Washington le 28 août 1963 avec d’autres célébrités hollywoodiennes.

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