Koji Wakamatsu, de son vrai nom Takashi Ito, est né le 1er avril 1936 dans un village situé au nord de Tokyo. Après une enfance difficile, et une adolescence marquée par son désintérêt pour les études, il réussit son concours d'entrée au lycée agricole. Exclu au bout de deux ans, il fugue et s'installe dans le quartier de Shinjuku à Tokyo où il devient tour à tour apprenti pâtissier, ouvrier dans le bâtiment et livreur de journaux.
C'est à cette même époque qu'il découvre le cinéma. Son tempérament bagarreur l'empêche de trouver des boulots stables et il dérive très vite vers la délinquance. Devenu yakuza, il est arrêté lors d'une rixe et passe six mois en prison. Wakamatsu : « Au cours de mon séjour en prison, j'ai réfléchi au sens de ma vie et à la manière dont je pouvais m'en sortir, car mes conditions de détention étaient profondément humiliantes. A ma sortie de prison, j'ai donc décidé de quitter le milieu et vivre sérieusement. Au début j'ai pensé écrire un roman basé sur mon expérience, mais je me suis rendu compte que je n'étais pas assez doué pour l'écriture . »
En 1959, il fait ses premiers pas d'assistant réalisateur à la télévision après avoir recontacté un producteur dont il avait "protégé" l'un des tournages à l'époque où il était encore yakuza. Puis il tourne, en 1963, ses trois premiers films pour le cinéma, DOUX PIEGE (AMAI WANA), LES FEMMES SAUVAGES (HAGESHII ONNATACHI) et STRATEGIE EROTIQUE (OIROKE SAKUSEN) qui l'imposent comme l'un des maîtres de l'éroduction ou pinku eiga. Après avoir réalisé plus d'une vingtaine de films pour diverses sociétés, Wakamatsu décide, en 1965, de fonder sa propre compagnie de production, Wakamatsu Pro.
En 1966, il met en chantier LE SANG EST PLUS ROUGE QUE LE SOLEIL (CHI WA TAIYO YORI AKAI), dont Shuji Terayama, le cinéaste expérimental le plus influent de l'époque, fera l'éloge et réalise QUAND L'EMBRYON PART BRACONNER (TAIJI GA MITSURYO SURU TOKI), magistral exemple de Théâtre de la Cruauté. L'année suivante, il met en scène LES ANGES VIOLES (OKASARETA BYAKUI), huis clos autour d'un meurtrier schizophrène tiré d'un fait divers survenu à Chicago, son film le plus connu en France et dans le monde.
A partir de 1968, Wakamatsu devient un militant d'extrême gauche actif et réalise de véritables brûlots contre le pouvoir en place et la police. La première reconnaissance internationale de son œuvre a lieu à Cannes en 1971 avec les projections des Anges violés et de SEX JACK (SEIZOKU) à la Quinzaine des réalisateurs. Accompagné de Masao Adachi, son scénariste, il s'envole en juin pour le Liban et la Palestine afin de coréaliser avec lui Déclaration de guerre mondiale – armée rouge, Front de Libération palestinien (SEKIGUN – P.F.L.P. SEKAI SENSO SENGEN). Puis en 1972, il filme L'EXTASE DES ANGES (TENSHI NO KOKOTSU), véritable grenade dégoupillée anti-système, qui connaît du coup de graves démêlés avec les autorités nippones, ces dernières lui prêtant des intentions terroristes.
Au cours des années 70, il perd un peu de sa verve anarchiste et se recentre sur des films à l'érotisme sadien plus prononcé comme le mythique HISTOIRE DE CENT ANS DE TORTURE (GOMON HYAKUNEN SHI, 1975). En 1976, Nagisa Oshima lui demande d'assurer la production exécutive de L'EMPIRE DES SENS, dont il est aussi le co-scénariste. La concurrence frontale des roman-porno réalisés par des équipes de professionnels aguerris le contraint à lever le pied. Ses envies de cinéaste changent également et il s'oriente vers des œuvres plus grand public comme LA PISCINE SANS EAU (MIZUNONAI POOL, 1982). L'avènement de la vidéo au début des années quatre-vingt, la demande du public pour des films hardcore ainsi que des problèmes de santé le poussent à cesser toute activité entre 1985 et 1989.
Il signe en 1998 une autobiographie intitulée « Mes mains sont sales » et vient de réaliser en 2007 son vieux rêve : faire un film sur L'Armée Rouge Japonaise. Il est persona non grata sur le territoire américain (où les autorités locales le considèrent toujours comme un terroriste en raison de ses amitiés pro-palestiniennes), mais également en Chine et en Russie (il avait en effet vivement critiqué à la fin des années soixante la logique anti-libertaire des Partis Communistes Chinois et Soviétique).
Zootrope Films
