Né le 31 août 1925 dans le Puy-de-Dôme, Maurice Pialat prépare d'abord une école d'architecture. Après la guerre, il se tourne vers la peinture et fréquente l'École des arts décoratifs et celle des Beaux-Arts de Paris. Dès le début des années cinquante, entre deux métiers et quelques cours de théâtre, avec une caméra amateur, il s'amuse déjà à tourner quelques petits films.
En 1960, il commence à travailler comme assistant sur des tournages pour le cinéma et la télévision et réalise L'amour existe, un court métrage documentaire qui sera primé au festival de Venise et obtiendra le prix Louis Lumière. Fort de ce succès, il met en scène, un deuxième court métrage Janine, de fiction cette fois, d'après un scénario de Claude Berri. En 1969, L'enfance nue propulse Pialat sur le devant de la scène. Ce film bouleversant sur un gamin de l'Assistance publique obtient le prix Jean-Vigo et des sélections aux festivals de Venise et de New York.
A partir de son deuxième film Nous ne vieillirons pas ensemble, sélectionné au Festival de Cannes, en 1972, et couronné par le prix d'interprétation masculine de Jean Yanne, il se consacre entièrement au cinéma et réalise successivement La Gueule ouverte (1974), douloureuse et poignante description des derniers instants d'une femme entourée par son mari, son fils et sa belle-fille puis Passe ton bac d'abord (1978-1979), autopsie d'un groupe d'adolescents du nord de la France sans illusion, et Loulou (1980), qui conte l'adultère d'une petite bourgeoise attirée par la marginalité d'un loubard. Sélectionné au festival de Cannes, ce dernier film scelle aussi la rencontre de Maurice Pialat et Gérard Depardieu.
A nos amours (1983) est son premier grand succès public. Ce portrait cinglant et âpre d'une jeune fille en plein désarroi, dans une famille bouleversée, considéré par beaucoup comme un chef-d'œuvre, est récompensé par deux Césars (meilleur film et meilleur espoir féminin pour Sandrine Bonnaire) et le prix Louis-Delluc 1983. Il enchaîne avec Police (1985), anatomie d'un commissariat de quartier, puis Sous le soleil de Satan (1987) (pour lequel il obtiendra la Palme d'or au Festival de Cannes) d'après l'œuvre de Georges Bernanos, évoque le combat spirituel, la quête d'absolu d'un humble curé de village.
Il faut attendre 1991 pour découvrir Van Gogh, vision d'un réalisateur-peintre sur un artiste en décalage avec son temps. En 1995, il renoue avec cette vérité des sentiments dans les rapports amoureux et familiaux et retrouve une fois encore Gérard Depardieu pour Le Garçu. Cette chronique douce-amère autour d'un père insupportable et grande gueule, fou d'amour et invivable, s'avère aussi un regard sensible et pathétique sur l'enfance.
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