James Wilby est né le 20 février 1958 à Rangoon en Birmanie. Après des études universitaires, il décide de devenir acteur. Son physique de jeune premier tourmenté l'impose aux yeux de James Ivory qui lui confie le rôle de Maurice Hall, le garçon dont tombe amoureux Hugh Grant dans "Maurice". Sa performance lui vaudra un prix en tant que meilleur acteur à la Mostra de Venise. Il enchaine ensuite "Une poignée de cendres" de Charles Sturridge puis retrouve James Ivory pour "Retour à Howard's End". Robert Altman lui confiera l'un des rôles principaux de "Gosford Park". Il joue régulièrement au théâtre, en particulier avec la prestigieuse Royal Shakespeare Company.
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