Né en 1955 à Hong Kong, Johnnie To entre à l'âge de 17 ans à la télévision hong-kongaise dans l'espoir de devenir cinéaste. Il commence comme assistant réalisateur sur de nombreuses séries télévisées puis entame une carrière de producteur. Il réalise son premier long-métrage en 1980, The Enigmatic Case. Ce film d'aventures médiéval est un échec public et Johnnie To retourne à son métier de producteur à la télévision. Six ans plus tard, il réitère l'expérience en réalisant Happy Ghost 3, une comédie avec Raymond Wong et Maggie Cheung – dans l'un de ses premiers rôles au cinéma.
Suite au succès du film, To abandonne sa carrière à la télévision pour se consacrer uniquement au cinéma. Les œuvres qui suivent abordent des genres très différents : de la comédie romantique au fantastique en passant par le film d'action. All About Ah-long (1989) est son premier drame et sa première collaboration avec Chow Yun-fat – son acteur fétiche qui joue le rôle du président Ho Chung-ping dans Office. Ce sera l'œuvre de la maturité pour Johnnie To. En 1996, il monte sa propre société de production, Milkyway Image, avec son ami Wai Ka-fai. Face à la récession qui frappe de plein fouet le milieu cinématographique hong-kongais, cette société lui permet une indépendance financière totale et la possibilité d'alterner films à fort potentiel commercial et œuvres plus exigeantes.
C'est dans les années 2000 que Johnnie To fait une entrée remarquée en Europe et rejoint le cercle des cinéastes phares hong-kongais avec ses compatriotes Wong Kar-wai et Tsui Hark. The Mission est le premier film à être distribué en France en 1999, tandis qu'Election est présenté en compétition officielle du Festival de Cannes en 2005. En 2009, il tourne Vengeance avec Johnny Hallyday, un hommage au cinéma de Jean-Pierre Melville – l'un des maîtres revendiqués du Hong-kongais, avec le Japonais Akira Kurosawa et l'Américain Sam Peckinpah. Depuis, Johnnie To tourne presque deux fois par an des films aux genres toujours éclectiques mais portant le même regard critique sur le pouvoir.
Carlotta Films