Né à Salvador de Bahia au Brésil en 1942, Gilberto Gil rejoint son premier groupe, Os Desafinados, alors qu'il est encore lycéen. A la fin des années 50, inspiré par la star brésilienne João Gilberto, il choisit la guitare comme instrument principal et commence à jouer de la bossa nova. En 1969, il connaît son premier succès avec la chanson Aquele Abraço et développe rapidement un style révolutionnaire combinant bossa nova, samba, rythmes traditionnels et musique populaire occidentale. Il est connu comme l'un des fondateurs du Tropicalisme, mouvement artistique brésilien de la fin des années 60.
En février 1969, le gouvernement militaire brésilien arrête Gil en même temps que son ami et camarade musicien Caetano Veloso en raison de leur prétendue mauvaise influence sur la jeunesse brésilienne. Tous deux passent plusieurs mois en prison, puis sont libérés à condition de quitter le pays. Ils émigrent alors vers Londres, où Gilberto Gil joue avec plusieurs groupes, parmi lesquels Yes, Pink Floyd et Incredible String Band. En 1972, il retourne à Bahia. Ses albums, de renommée internationale seront récompensés par de nombreux prix, dont quatre Grammy Award.
En 1987 il entame sa carrière politique, en devenant conseiller municipal de sa ville natale, Salvador. Quand le Président Lula da Silva est élu en janvier 2003, il choisit de nommer Gilberto Gil Ministre de la Culture, faisant de lui le deuxième noir de l'Histoire du Brésil à entrer au gouvernement. Aussi bien comme artiste que comme Ministre, Gilberto Gil a toujours défendu l'accès libre à la culture via Internet et encouragé l'usage de la technologie comme moyen d'échange culturel. En novembre 2007, il annonce son intention de démissionner de son poste de ministre. Lula rejette par deux fois sa démission, puis finit par l'accepter en juillet 2008. Depuis, Gilberto Gil se consacre à nouveau à sa carrière musicale.
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