Né de parents arméniens en 1924, Sarkis Yossifovich Paradjanian commence des études d'ingénieur puis de chant et de violon au Conservatoire de musique de Tbilissi avant d'entrer au VGIK, l'Ecole de cinéma moscovite en 1946. Il en sort diplômé en réalisation sous la direction des réalisateurs ukrainiens Igor Savtchenko et Alexandre Dovjenko et commence à travailler au sein des Studios de Kiev, connus plus tard sous le nom de Studios Alexandre Dovjenko.
En 1964, Les Chevaux de feu, son neuvième film, fait scandale car il déconstruit un à un les principes du réalisme socialiste du cinéma soviétique. Malgré la reconnaissance mondiale de Sayat Nova dans les années 70, Paradjanov va rencontrer des difficultés de plus en plus grandes pour pouvoir réaliser un autre film.
Après plusieurs années sous surveillance, il est arrêté à Kiev en 1973 et condamné en 1974 à cinq ans d'emprisonnement dans un camp pour ses opinions politiques et son homosexualité. Cette décision est vivement contestée à l'international. Paradjanov reçoit de nombreux soutiens d'amis, d'intellectuels et d'artistes du monde entier. En 1978, il est libéré et autorisé à rentrer à Tbilissi, mais interdit de travail dans les studios de cinéma. En février 1982, il est à nouveau arrêté et emprisonné pendant un an.
Ce n'est qu'en 1985 qu'il parvient à réaliser La Légende de la forteresse de Souram ainsi que le documentaire Arabesques sur le thème de Pirosmani. En 1989, il commence le tournage d'un film autobiographique intitulé Confession mais son état de santé force l'interruption du tournage et Paradjanov meurt l'année suivante à Erevan, à l'âge de 66 ans.
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