Souffrant d’une santé fragile dès sa plus tendre enfance, Jean Vigo a connu une vie aussi brève que mouvementée. Né d’un père anarchiste le 9 avril 1905 à Paris, il peine à se remettre de la mort de ce dernier, survenue en prison et dans des circonstances douteuses en 1917, mais conserve de lui un esprit frondeur. Abandonné par sa mère suite à ce décès, il finit par trouver refuge dans le monde du cinéma, qu’il fréquente à partir de 1923.
Il s'achète sa propre caméra, et fait ses débuts derrière au début de la décennie suivante, avec A propos de Nice (1930). Ce court métrage documentaire souligne les inégalités sociales locales, et frappe autant par l’inventivité du montage que la virulence du propos, marque de fabrique de Jean Vigo. Un aspect atténué dans le film suivant, La Natation par Jean Taris (1931). Son prochain court-métrage, Zéro de conduite (1933) est inspiré de ses propres souvenirs et tourné au collège de Saint-Cloud, où le cinéaste a passé une partie de sa scolarité. Le film y présente l’institution scolaire comme répressive et fermée, et se voit accusé d’être "antifrançais" et interdit d’exploitation jusqu’à la Libération, en 1945.
Déjà atteint de la tuberculose qui l’emportera le 5 octobre 1934, le cinéaste supervise le montage depuis son lit de L'Atalante, son unique long métrage, et décède très peu de temps après avoir assisté à l’échec commercial de ce drame dont la beauté plastique et le réalisme poétique inspireront bon nombre de réalisateurs.
Festival International du Film de La Rochelle
