D'abord assistant d'Henri Decoin et de Jacques Becker, Marcel Camus signe son premier long métrage avec Mort en fraude en 1957. Mais c'est bien évidemment sa transposition audacieuse du mythe d'Orphée dans le Brésil des favelas qui lui vaut une notoriété immédiate : présenté au festival de Cannes en 1959, au moment où la Nouvelle Vague connaît son envol, Orfeu Negro décroche la Palme d'Or. Grâce à son lyrisme, la musique envoûtante de Carlos Jobim et ses comédiens beaux comme des dieux, le film séduit des millions de spectateurs et remporte l'Oscar à Hollywood ! Le succès est sans doute venu trop tôt chez ce réalisateur qui, pour beaucoup, reste l'homme d'un seul film.
Ni Os Bandeirantes (1960), également tourné au Brésil, ni L'oiseau de paradis (1962), filmé au Cambodge, ne convainquent le public ou la critique. Pas plus que Le chant du monde (1965), adapté de Jean Giono. Camus renoue - temporairement - avec le succès grâce au Mur de l'Atlantique (1970), évocation comique du Débarquement interprétée par Bourvil, dans la lignée de La Grande vadrouille. Il termine sa carrière à la télévision, en réalisant notamment une série sur les pionniers de l'aviation, Les faucheurs de marguerites, et des téléfilms consacrés à Molière et Voltaire. Il disparaît en 1982 dans un relatif anonymat.
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