Fils d’un imam, Djibril Diop Mambéty est né en 1945 à Colobane. Il est le frère aîné du compositeur et musicien Wasis Diop et l’oncle de l’actrice et réalisatrice Mati Diop. Après des études de théâtre, il commence une carrière d’acteur, au théâtre et dans plusieurs films sénégalais et italiens.
Il crée le premier café-théâtre sénégalais à l’âge de dix-sept ans. Il fut durant un temps sociétaire du Théâtre National Sorano de Dakar. Le directeur du Centre culturel français de Dakar lui prête de l’équipement et un cameraman pour tourner ses premiers courts métrages Contra’s City et Badou Boy.
Il réalise en 1972 son premier long métrage Touki Bouki (ou Le Voyage de la hyène). Puis Hyènes en 1992. Il souhaitait réunir ces deux films dans un projet de trilogie sur le pouvoir et la folie. En 1995, il entreprend la trilogie Histoires de petites gens. Il n’en tournera que les deux premiers volets, Le Franc en 1995 - qui obtient le Prix du meilleur court métrage, lors du 5e Festival du cinéma africain de Milan - et, en 1998 son dernier film, La Petite Vendeuse de soleil. Il décède le 23 juillet 1998 à Paris d’un cancer du poumon.
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