Né en 1971 à Abidjan, Philippe Lacôte grandit à proximité d'un cinéma : « Le Magic ». Parallèlement à des études de linguistique, il se passionne pour la radio avant de s'orienter vers le cinéma et de tourner ses premiers courts métrages. En 1989, il réalise une série de portraits sonores sur la chute du Mur de Berlin, puis, quatre ans plus tard, signe son premier court-métrage Somnambule, tourné en noir et blanc. En 1995, il tourne Le Passeur, court-métrage en noir et blanc avec Denis Lavant, sélectionné au Festival International de Rotterdam, puis coréalise, avec Delphine Jaquet, Affaire Libinski (2001), court métrage en images fixes dans la lignée de La Jetée de Chris Marker.
En 2001, il ressent la nécessité de renouer avec l'approche documentaire : Cairo Hours est un portrait de la ville du Caire à travers les déambulations des jeunes écrivains égyptiens du mouvement 90. Un an plus tard – le 15 septembre 2002 –, il part en Côte d'Ivoire pour entreprendre un film sur ses amis d'enfance. Trois jours après, la rébellion éclate. Il décide alors de filmer son quartier, Wassakara, dans la banlieue populaire de Yopougon, au cours des trois premières semaines du couvre-feu. Ce travail va durer 5 ans et donnera un objet à la frontière entre l'essai, le documentaire et le journal intime : Chroniques de guerre en Côte d'Ivoire.
En 2010, Philippe Lacôte produit Burn it up Djassa (Le Djassa a pris feu) de Lonesome Solo, tourné en 11 jours dans la banlieue d'Abidjan, et présenté au Festival International de Toronto et à la Berlinale 2012 dans la section Panorama. En 2013, il signe To Repel Ghosts , fiction autour du voyage méconnu de l'artiste Jean-Michel Basquiat en Côte d'Ivoire. Run, son premier long-métrage de fiction, prix du Jerusalem Film Lab, a été présenté dans la sélection Un certain regard au festival de Cannes 2014.
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