Paul Leni est un réalisateur et chef décorateur allemand, né Paul Josef Levi. Paul Leni quitte Stuttgart à l'âge de 15 ans pour s'installer à Berlin. Il pense accomplir une carrière de peintre, et participe à des mouvements d'avant-garde. Très vite, il travaille pour le cinéma. Dès 1914, ses talents de plasticien sont reconnus dans la profession. Jusqu'à sa mort, il sera décorateur aussi bien dans ses films que dans ceux réalisés par d'autres cinéastes réputés. Il se lance dans la réalisation dès 1916, mais ce n'est qu'à partir de 1921 qu'il accède à la notoriété avec Escalier de service (Hintertreppe).
Il est une figure importante de l'expressionnisme allemand et du Kammerspiel. En 1924, il réalise Le Cabinet des figures de cire (Das Waschsfigurenkabinet). En 1926, sollicité par le producteur Carl Laemmle, il rejoint Hollywood. Il y réalise quatre films d'épouvante pour Universal Pictures : en 1927 La Volonté du mort (The Cat and the Canary) et Le Perroquet chinois (The Chinese Parot) ; L'Homme qui rit (The Man who Laughs) sort en 1928. En 1929, il réalise son dernier film Le Dernier avertissement (The Last Warning).
Paul Leni, malade, veut retourner en Europe mais il est emporté par une septicémie le 2 septembre 1929.
Festival International du Film de La Rochelle
